4 июня 1988 года на железнодорожном переезде в Арзамасе произошел мощнейший взрыв. В небо поднялся такой огромный гриб огня, что те, кто его видел, решили, что началась ядерная война. Сдетонировали три вагона со 120 тоннами тротила, аммонала и гексогена — взрывчатку везли для горных работ из Дзержинска в Казахстан. Взрывная волна в радиусе нескольких километров превратила дома в руины. Во всем городе выпали стекла.
По официальным данным, погиб 91 человек, 744 были ранены. При этом жители Арзамаса до сих пор не верят этой цифре — они убеждены, что жертв было значительно больше. На месте взрыва образовалась воронка глубиной 26 метров (что сопоставимо с девятиэтажным домом) и диаметром с половину футбольного поля. Разломленный на несколько частей тепловоз лежал колесами вверх.
Поначалу никто не понимал, что произошло. По городу начала расходиться слухи. Кто-то говорил про взрыв газа, кто-то — про теракт.
Память о трагедии в Чернобыле была свежа. Люди боялись начала глобальной катастрофы, поскольку рядом находился Арзамас-16 (ныне Саров) — засекреченный город, где разрабатывали ядерное оружие. Милиция, военные и врачи в экстренном порядке пытались достать людей из-под завалов. Завалы разрушенных домов и конструкций разбирали всю ночь. А уже утром следующего дня по новым рельсам и засыпанной яме прошел первый поезд.
Потом в городе построили новый микрорайон, где потерявшим жилье выдавали квартиры.