Более полувека назад завод «Красное Сормово» изготавливал подводные лодки, включая атомные. Это было известно жителям Нижнего Новгорода, но мало известно в других городах.
В зимний день, 18 января 1970 года, выходной, вся страна отдыхает, но на судостроительном заводе «Красное Сормово» в городе Горьком (ныне Нижний Новгород) работа не останавливается ни на минуту. Ведь подлодка должна быть готова к 100-летию вождя — Владимира Ленина. произошла радиационная авария. Эта авария случилась во время строительства атомной подводной лодки проекта 670 «Скат» с тактическим номером К-320. Параллельно с этой лодкой в двух соседних цехах завершалось строительство лодок проекта К-302 «Сом» и К-308 «Сёмга».
В то воскресенье нужно было провести испытания первого контура реактора. Необходимо было узнать, способен ли атомный двигатель подлодки работать при предельно высоком давлении в 250 атмосфер, чтобы он был в состоянии выдержать подобные условия в реальности. Необходимые для производства субмарин части доставлялись на завод из разных городов. В 09:25 утра в цехе находились всего 156 человек. На лодке находились 12 слесарей, которые работали в реакторной зоне, а еще трое слесарей находились поблизости. Вся методика испытаний была чрезвычайно сложной и оттачивалась на предыдущих судах, все сотрудники были высококвалифицированными специалистами, прошедшими строгий отбор и проверку со стороны спецслужб. Вероятность возникновения ошибки была практически нулевой.
Реактор был загружен радиоактивным урановым топливом. В рамках испытаний стержни не были вставлены в реакторную зону и вместо них были использованы металлические заглушки. Однако ошибкой на стадии сборки реактора было то, что часть заглушек были забыты заменить на металлические и оставлены пластиковые. Никто из присутствующих не знал об этой ошибке.
В 09:30 произошло катастрофическое ЧП. Из-за технических нарушений реактор запустился раньше запланированного времени и начал работать на полную мощность. Пластиковые заглушки не смогли выдержать напор воды и вылетели, что привело к контакту воды с урановыми стержнями и необратимой реакции. Давление воды моментально превысило критические значения, вызвав гидравлический взрыв. Высокое давление порвало компенсационные решетки и оторвало часть кожуха реактора диаметром 1,5 метра, который пробил потолок и улетел на значительное расстояние. Она была найдена только через несколько месяцев, после таяния снега. В ту же секунду из-за взрыва вода и пар, загрязненные радиоактивными частицами, поднялись на высоту 60 метров. Реакция продолжалась около 15 секунд, но аварийная система не успела сработать. Реактор получил повреждение и отключился, однако, слесари, находившиеся ближе всего к реактору, получили большую дозу радиации.
Несколько переживших событие людей до сих пор живы и рассказывают о ней. Участники аварии никогда не имели статуса такого же, как например ликвидаторы последствий Чернобыльской катастрофы. Эта авария осталась «аварией, о которой нельзя говорить». Возможно потому, что это были секретные военные объекты.