После указа Бориса Ельцина, известного как «О свободе торговли», в страну внезапно пошел поток зарубежных товаров. Вместе с импортируемой продукцией, в основном ширпотребом, таким как одежда, ткани, обувь, косметика, парфюмерия, техника и бытовая электроника, пришла и волна новых предпринимателей. Одни из «пионеров» в этой области являлись люди, рискнувшие отправиться за товаром самостоятельно, в одиночку, и возвращались с полными клетчатыми сумками. Скоро таких предпринимателей стали называть «челноками».
Однако, прогресс не стоял на месте, и вскоре к бизнесу присоединились и туристические фирмы, предлагавшие специальные туры, включающие не только доставку товара, но и проживание, питание и его таможенное оформление. Важной ролью в этом процессе стали играть специальные фирмы-карго-перевозчики, которые облегчили доставку грузов и уменьшили затраты торговцев. Это привело к тому, что если вначале в Россию поставлялось всего несколько десятков килограммов товара, то к середине 1990-х вес поставок мог достигать сотен килограммов.
Продажи осуществлялись главным образом на больших вещевых рынках, где как продавцами выступали сами «челноки», так и их наемные работники. Челноки, выполняя функции менеджеров, контролировали всю процедуру закупки и доставки товара. Весьма интересным фактом является то, что в попытках заработать в челночном бизнесе попадались люди самых разных профессий, что придавало этой сфере особый колорит.
Огромная часть импорта в страну приходилась на челночную торговлю. К примеру, в 1995-1996 годах до одной трети всего российского импорта было доставлено челночным путем из-за границы. По некоторым оценкам, бизнесом занималось около 10 миллионов человек.